Sources Forum 14-18

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Récit de l'accident :

« Prairial »

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L’accident :

A 23 heures 35 le 29 avril 1918 le « Prairial » sort en rade du Havre dans une mer formée avec son équipage composé

de vingt-six hommes sous les ordres du lieutenant de vaisseau le Moullec, il est accompagné par le « Chasseur II » son escorteur.

Il se rend au large pour y effectuer un plongée de quinze heures dans un secteur dont les limites ont été communiquées

à tous les bâtiments à la mer et aux convois venant d'Angleterre.

Moins d’une heure plus tard il franchissait la passe du grand barrage en compagnie de son escorteur le « Chasseur II »

commandé par le premier maître pilote Riou, qui se tient suivant ce qui à été convenu à cent mètres de lui par bâbord.

Ils font route vers le nord-ouest à la vitesse de (?) nœuds, après avoir changé quelques signaux avec l’arraisonneur de garde,

la nuit et extrêmement noire, le vent creuse la mer, les lames qui ont deux mètres de haut balaient le sous marin du bout à l’autre

et jamais le kiosque où se tiennent le commandant et hommes n’a aussi bien mérité sont nom de baignoire.

A 3 heures 25 apparaissent les feux vert et rouge des bâtiments d’un important convoi qui navigue à grande vitesse parmi eux

le « Tropic » un transport Anglais venant de Spithead, pour une raison inconnue le « Tropic » s’est trouvé déporté de sa route, il se trouve dans le nord est en vue d’Antifer, il rectifie alors sa route à ½ vitesse se sachant à proximité, sinon même dans une zone interdite.

Or cette route se rapproche sans qu’il s’en doute de celle du sous-marin qui à ses feux clairs lui aussi, le transport est maintenant tellement proche, que le sous-marin entendent le sourd grondement de ses machines et aperçoivent son sillage puissant par moment phosphorescent.

Depuis le « Chasseur II » on a l’impression que le « Tropic » va passer entre le « Prairial » et son escorteur qui lance

des coups de sifflets de mise en garde. 

Brusquement les feux du « Prairial » disparaissent de la vue de l’escorteur pour reparaître presque aussitôt à l’arrière du « Tropic » l’équipage de l’escorteur est alors persuadé que le transport vient de passer, formant écran entre les deux petits bâtiments.

Mais le « Prairial » sous la houle, paraît être terriblement dans le sillage de l’anglais il est trop tard malgré les manœuvres de l’escorteur pour protéger le « Prairial » celui ci qui semble vouloir faire route sud est et commence à signaler par Scott « nous venons de… »

 

D’un seul coup, toutes les lumières à bord du sous-marin s'éteignent et le message reste inachevé.

A ce moment, le « Chasseur Il » est à moins de 10 mètres du prairial, il entend sur la mer crier « au secours. au secours... »

Il est alors 4 heures du matin. Que s'est-il passé ?

Le sous-marin à été éperonné par tribord à moins de cinq mètres de l’étrave, en une minute le sous-marin commence à piquer du nez,

il sombre en quelques instants, six hommes sont sauvés par l’escorteur, dix-neuf autres ont disparus dans le naufrage,

au mois de juin la mer rendra le corps du lieutenant de Vaisseau Le Moullec, mort à son poste, il aura droit à des funérailles solennelles.

Extrait du journal de bord du « Tropic »

Son commandement aux machines à 3 h. 43 porte : « ...doucement ».
Puis : « Aperçu un petit navire qui croise la route du « Tropic » et un autre très peu en arrière qui essaie d'en faire autant.

On voit leurs feux verts. Les feux du « Tropic » sont tous clairs »

3 h. 43' 30", stoppé les deux machines.
3 h. 45, en AR à toute vitesse des deux machines.
3 h. 48, une collision se produit. Donné l'alarme.
3 h. 50, stoppé les deux machines, on ne voit plus le bateau abordé disparu dans la nuit très noire et le mauvais temps.
A 4 h. 10, n'entendant plus rien et ne voyant rien le « Tropic » remet en route sans même avoir mis ses embarcations à la mer,

ne pensant pas que cela soit nécessaire.
A 5 h. 39 du matin, à l'aube livide après cette nuit de tempête, le « Tropic » mouillait en rade du Havre « en dedans des filets... »

Et le journal du bord enregistre encore cette phrase du commandant W. H. T, Jackson :

« Un petit bâtiment en essayant de nous passer devant de bâbord à tribord n'a pu le faire à temps et une collision en est résultée.

Les dégâts subis par l'autre bâtiment ne sont pas connus... » 

A bord du « Tropic » le choc ressenti avait été si faible, déclare t’on, que l'on ne pensa pas avoir coulé le navire abordé...

Lorsque la haute et puissante étrave du transport s'est dressée devant lui, taillant la mer échevelée, le commandant du « Prairial »

qui a gardé son sang-froid a donné instantanément l'ordre de battre arrière et de mettre la barre toute à droite.

L'évolution n'était pas achevée que la collision se produisait.

Le sous-marin a été éperonné par tribord à moins de 5 mètres de l'extrémité de son étrave, le choc le fait virer sur place

et par la vitesse acquise, il défile vers l'arrière, contre la coque du transport qu'il rague de bout en bout.

Le premier lieutenant du « Tropic » à la présence d'esprit de lancer des amarres et des échelles sur le pont du sous-marin, la mer qui déferle les emporte au fur et à mesure. 

Celui-ci a ses ballasts tribord avant crevés à la hauteur de la cuisine électrique, l'eau s'y engouffre en grosses cascades,

l'officier en second tente vainement de mettre en marche les pompes d'épuisement, déjà l'eau gagne de toute part...

Maintenant le sous-marin durement secoué par les lames est seul dans le sillage du « Tropic ».

Il commence à s'alourdir, il ne manœuvre plus.

Le commandant est resté à son poste, par le panneau du kiosque et le porte-voix aux machines il crie à ses hommes :

« Prenez vos bouées !... Sauvez-vous... »

Il n'y a plus de lumière à bord, les hommes sur le pont aperçoivent au ras de l’eau le projecteur du « Chasseur Il » qui éclaire,

par rafales, les eaux glauques et agitées où ils vont sombrer.

Une minute se passe, le sous-marin commence à piquer du nez.

Son agonie commence.

Deux hommes encore ont le temps d'apparaître par le panneau du kiosque, un seul peut sortir par le panneau du milieu,

les vagues énormes qui balaient rageusement le pont emportent les hommes et déversent à l'intérieur des cataractes d'eau

par les panneaux ouverts, brusquement, le sous-marin glisse sous les pieds de son commandant demeuré sur la passerelle

et l'emporte avec lui.

Le « Chasseur II » réussit à ramasser sept hommes parmi ceux qui ont été précipités à la mer.

Il y a dix-neuf disparus, jusqu'à six heures du matin l'escorteur reste a tourné en rond dans les parages.

La mer est redevenue déserte.
Il se résout à rentrer et à 7 h. 40 débarque les survivants au quai des remorqueurs au Havre où le front de mer,

alerté, a envoyé des secours.

L’endroit où avait sombré le « Prairial » fut repéré dans l’après midi du 1er mai, le lieu du naufrage avait été repéré grâce

aux énormes bulles de mazout qui s ‘échappaient des soutes qui en contenaient près de huit tonnes.

 

Le lendemain un scaphandrier descendit sur l’épave qui repose sur un fond moyen de dix neuf mètres,

il observa que le sous-marin reposait droit et ne paraissait pas très sérieusement endommagé. 

Le scaphandrier eut un instant d'extrême émotion lorsqu'il aperçut par le panneau ouvert du kiosque un marin cramponné

si désespérément à l'échelle de sortie qu'il lui fut impossible de dégager son corps pour le ramener à la surface.

Mais il était dit que la sépulture sous-marine des hommes du « Prairial » ne devait pas encore connaître la paix,

le 5 Mai, l’épave signalée par une bouée est à nouveau bombardée.

Un dirigeable a confondu le sillage de cette bouée avec celui d’un sous-marin ennemi, les patrouilleurs qui se trouvaient à proximité accoururent et à leur tour grenadèrent le site, ce qui provoquera un nouveau dégazement de mazout, ce n’est qu’alors

que la méprise fut reconnue lorsque la bouée fut identifiée.

Un scaphandrier descendit à nouveau sur l’épave, pour constater que les grenades avaient détruit l’arrière du sous marin,

désormais couché à 45° degrés par tribord, il fallait donc désormais renoncer à toute tentative de sauvetage

qui d’après un rapport officiel ne représentait dorénavant plus qu’un intérêt d’ordre moral.

L'amiral commandant en chef à Portsmouth, sir Stanley Colville, télégraphia à l'amiral Didelot, gouverneur du Havre,

pour lui exprimer au nom de l’Amirauté

« les regrets très profonds et ses sentiments attristés à l’occasion de ce deuil causé à la Marine Française... » 

La traditionnelle commission d'enquête se composait du capitaine de frégate de Marguerye, commandant le « Dunois »,

du lieutenant de vaisseau Moëvus, commandant le sous-marin « Fructidor » et du lieutenant de vaisseau de Blacas,

commandant le « Torpilleur 316 ».

Elle estima qu'à bord du sous-marin, chacun avait fait tout ce qu'il fût possible de faire pour sauver le Bâtiment en faisant preuve

d'une abnégation totale et elle rendit un suprême hommage au commandant du « Prairial », sombré volontairement avec son navire.

Et, dans les jours qui suivirent, la marée ramena à la côte les corps de quelques-uns des infortunés marins du « Prairial ».

Ce n'est qu'en juin que la mer rendit enfin celui du commandant Le Moullec, mort à son poste, fidèle à la plus haute tradition de la Marine. Le Front de mer lui fit des funérailles solennelles,

Et le « Prairial » repose encore aujourd'hui à douze milles au large du Havre, avec la plus grande partie de son équipage,

demi enfoui sous les sables venus des grands fonds des mers océanes .

 

En 1988 les plongeurs démineurs de la Marine Nationale remontent les deux hélices en bronze d’un soixantaine de kilos chacune

pour les déposer à Cherbourg.

Position de l’épave 49°32’705’’ Nord et 000°05’ 169’’ Est

 

LES DISPARUS DU PRAIRIAL :


OFFICIERS (Jug. Trib. Cherbourg, 11 juill. 1918, transcrit à Cherbourg, le 22 juill. 1918) :

- LE MOULLEC, Jean, Marie,

né le 12 mai 1878 à Plounez (Côtes-du-Nord), domicilié à Cherbourg (Manche), 

Lieutenant de vaisseau, Commandant du Prairial 

- FEREY Georges, Désiré, Victor,

né le 6 novembre 1890 à Equeurdreville (Manche), domicilié à Cherbourg (Manche), 

Commandant en second du Prairial


EQUIPAGE (Jug. Trib. Cherbourg, 9 juill. 1918, transcrit à Cherbourg, le 22 juill. 1918) :

- FOSSEY Jean, Baptiste, Edouard, Auguste,

né le 15 mars 1881 à Cherbourg (Manche) et y domicilié,

Maître mécanicien torpilleur, Matricule n° 3012-Cherbourg. 

- PRIGENT Jean, Pierre, Marie,

né le 1er octobre 1881 à Saint-Pol-de-Léon (Finistère), domicilié à Morlaix (Finistère), 

Maître torpilleur électricien, Matricule n° 3465-Morlaix. 

- BUSSON Théophile,

né le 29 avril 1885 à Ergué-Armel (Finistère), domicilié à Saint-Pierre-Quilbignon (Finistère), 

Second maître mécanicien, Matricule n° 6015-Brest. 

- LE BERRE Corentin, René, Marie,

né le 11 décembre 1890 à Combrit (Finistère), domicilié à Quimper (Finistère), 

Second maître électricien, Matricule n° 88.161-2.

- BASTIEN Joseph, Emile, Antoine,

né le 24 juillet 1897 à Cherbourg (Manche) et y domicilié, 

Quartier-maître mécanicien, Matricule n° 40.358-1. 

- CHUQUET Alexandre, Jules, Delphin,

né le 14 juillet 1894 à Aignerville (Calvados) et y domicilié, 

Quartier-maître électricien, Matricule n° 41.014-1.

- DUMAS Marius,

né le 31 octobre 1894 à Jeumont (Nord), domicilié à Cherbourg (Manche), 

Quartier-maître mécanicien, Matricule n° 39.629-1.

- FERLIER Henri,

né le 22 juin 1894 à Mouvaux (Nord), domicilié à Saint-Etienne-du-Rouvray (Seine-Inférieure), 

Quartier- maître mécanicien, Matricule n° 32.232-1.

- FOURNIER Auguste, 

Quartier-maître torpilleur, Matricule n° 34035-1 ;

- LALANNE Eloi,

né le 16 décembre 1893 à Bordeaux (Gironde) et y domicilié, 

Quartier-maître mécanicien, Matricule n° 58.031-5. 

- LE ROUX Jean, Marie,

né le16 juin 1892 à Lampaul-Ploudamezeau (Finistère) et y domicilié, 

Quartier-maître électricien T.S.F., Matricule n° 96.715-2. 

- MARTENOT Jean, François,

né le 17 novmbre 1890 à Hennebont (Morbihan) et y domicilié, 

Quartier-maître mécanicien, Matricule n° 19.839-3. 

- MICHEL Jean,Charles, Napoléon,

né le 9 avril 1894 à Frévent (Pas-de-Calais), domicilié à Paris XVe, 

Quartier-maître électricien, Matricule n° 40.049-1. 

- ADAM Hyacinthe, Désiré,

né le 21 juin 1895 à Beaumont (Manche), domicilié à Sainte-Mère-Eglise (Manche), 

Matelot de 1re classe canonnier, Matricule n° 34.268-1. 

- DELESALLE Gustave, Adolphe, 

Matelot de 2e classe mécanicien, Matricule n° 37117-1 

- TREFFEL Marcel, François, Achille,

né le 18 septembre 1894 à La Madeleine (Nord), domicilié à Lille (Nord), 

Matelot de 2e classe mécanicien, Matricule n° 39.753-1. 

- QUERON Joseph, Octave,

né le 22 octobre 1894 à Jort (Calvados) et y domicilié, 

Matelot électricien, Matricule n° 40.634-1.

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