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Les Canaries en en haut à gauche, sur cette carte.

 

La rade de Palmas n’est pas fermée, de plus les fonds sont de sable, de cailloux, de gravier.

La tenue des ancres y est très mauvaise ; mais comme il fait toujours beau dans ce pays-ci et que nous sommes à l’abri des vents de sud-est, les plus à craindre dans ces parages, nous dormons tranquilles.

 

Neuf heures,

 

Nous sommes mouillés à un mile et demi de la terre, les marchands d’oranges envahissent déjà le bord et tout le monde, officiers, passagers, marins se régalent à l’envie.

La ville paraît assez grande, toutes les maisons sont bien blanches, quelques-unes sont vertes, ou d’un jaune rouge ; peu ont des toits.

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Les canariens qui sont venus soit assurer le pilote, soit vendre des fruits sont des hommes forts et quelques-uns d’entre eux étaient beaux comme taille et comme figure, ils ont tous un teint bronzé qui va très bien avec leurs cheveux d’un beau noir.

 

26 mars à sept heures.

 

Hier à midi j’étais de corvée, j’ai été envoyé conduire à terre le canot major.

Nous suivions à deux cents ou trois cents mètres le canot du Commandant qui était gouverné par un pilote local, la terre étant très difficile à aborder.

Si vous consultez les petits plans que je joins à ma lettre vous pourrez voir qu’avec une houle assez forte et semblable à celle que nous avions hier les lames devaient, venant de la direction de la flèche se briser sur les roches de l’extrémité du môle et venir former dans l’anse du débarcadère un courant circulaire d’autant plus violent que la lame était forte.

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Le canot du Commandant alla accoster guidé par le pilote et sans trop d’encombres ; le mien n’avait pour guide que mon expérience, il n’y avait pas d’officiers, je n’étais pas tout à fait tranquille cependant. J’avais vu la manœuvre de notre prédécesseur et je m’apprêtais à faire comme lui.

J’aurai peut-être réussi, mais j’avais la chance de faire des avaries ; tout d’un coup en regardant sur le môle j’aperçus un Monsieur qui me faisait des signes et qui m’indiquait la manœuvre à faire ; pensant que c’était un pilote ou tout au moins un marin je suivis ses indications et une lame me porta au débarcadère.

Nous y arrivâmes tranquillement, je m’attendais à repartir de suite, le Commandant qui avait cru un instant que mon canot allait se jeter sur les roches de l’extrémité du môle me dit que j’attendrai cinq heures pour repartir et que nous irions encore dans le même équipage, lui et le pilote devant, moi derrière.

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Il était une heure je m’élançai gaiement en ville après avoir mis mon canot en sûreté.

Les rues sont bâties comme celles du Ferrol[7], les maisons, sauf celles des grands personnages, sont faites bien simplement.

 

Comme façade imaginez-vous un rectangle, une porte au milieu et une fenêtre de chaque côté de la porte à mi-distance entre la porte et les côtés verticaux du rectangle ; pas de vitres généralement, mais des grillages peints en vert.

Les gens un peu plus riches ont deux étages, le premier est le rez-de-chaussée construit comme celui que je viens de décrire, le second est un étage construit comme l’autre.

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Une odeur d’encens m’indiqua pour quelques maisons l’approche de familles fortunées ; dans la Calle Collegio j’aperçus du bout de la rue une robe légère voltigeant sur une galerie au premier étage ; piqué par la curiosité, je descendis dans cette rue, m’approchant j’entendis jouer du piano et j’aperçus sur le balcon deux señoritas d’une fraîcheur remarquable assises près d’une porte donnant sur un appartement richement meublé ; l’une d’elles était charmante et m’a rappelé un peu une demoiselle de Lunéville fort aimable, mademoiselle Liegey[8].

J’étais si heureux de ma découverte que je fis un grand tour et que je revins au bout d’une demi-heure par une rue donnant sur le fameux balcon ; après avoir délecté mes yeux pendant quelques instants, je me décidai à ne pas poser plus longtemps pour le caballero amoroso et je pris la route du large.

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Je vis encore plusieurs jolies filles, mais ô contraste inévitable, autant la jeunesse est brillante dans la Grande Canarie, autant la vieillesse est décrépie ; j’ai vu peu de vieillards et je n’en ai pas vu de beaux.

Les mendiants sont peu nombreux et fort exigeants ; on leur donne un sou français[9] ils vous répondent que ça ne passe pas, mais que les pièces blanches[10] passent.

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Notre agent consulaire est logé dans un bel édifice dans lequel il représente fort bien.

Sous ses fenêtres se trouve un jardin public assez petit où les pieds d’alouette, les capucines, les géraniums et d’autres fleurs m’ont rappelé votre jardin.

Près de ce jardin se trouve une maison assez bien construite, c’est le cercle, il est fort bien installé, y vivent quelques personnes que l’on a reçu avec affabilité en leur faisant payer dix francs une bouteille de madère.

 

Autour de ces bâtiments s’en groupent quelques autres les plus beaux de la ville.

Dans l’un d’eux loge le consul anglais, cet indigène-là s’est empressé de hisser le pavillon de sa sacrée nation au-dessus de sa porte dès que le consul français a hissé le sien.

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J’ai rencontré bon nombre de messieurs mis à la dernière mode européenne ; quant aux señoritas elles ont une mise très riche et très distinguée.

J’ai eu l’honneur d’intéresser une dizaine de jeunes pensionnaires Canariennes à mon sort ; ces demoiselles se promenaient sur le môle à cinq heures quand avec mon canot je repris la route du bord ; il ne nous avait pas été très facile d’arriver, notre départ se fit sans danger mais d’une façon assez remarquable pour que je vous en parle et pour émouvoir la foule qui nous voyait partir.

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Nous quittions la cale et il nous fallait vaincre le courant circulaire produit par le remous puis nous mettre debout à la lame pour lui résister et la laisser passer.

Tout alla bien pour aller jusque par le travers des roches qui sont au bout du môle pour briser les lames, mais quand nous les eûmes doublées, c’est-à-dire laissées derrière, une lame nous prit par le travers, une seconde la suivit mais nous manœuvrions de façon à les prendre droit par l’avant, heureusement nous étions en bonne position pour recevoir la troisième, elle était passablement forte, notre avant fut soulevée en l’air à plus d’un mètre au-dessus de l’arrière puis tout d’un coup la lame continuant son chemin souleva l’arrière et l’embarcation piqua du nez dans le creux.

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Nous ne courions aucun danger, mais à terre quand on nous vit faire un tel saut, l’émotion gagna les jeunes cœurs ; quelques instants après les canotiers nous avaient mis à quelque distance du môle et nous faisions route vers la frégate.

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