On a fait sur ces pontons une installation qui n'existe pas sur les autres et qui consiste en une sorte de grand compartiment avec barreaux au centre du navire, avec un passage en abord où se promènent les factionnaires.

 

Cela permet de surveiller les détenus, et, en même temps, de laisser toujours les sabords grands ouverts ;

une petite pièce de canon en cuivre enfile toute la galerie.

 

Les détenus étaient occupés là de la même manière que sur les autres pontons,

et j'aperçus un peintre faisant une esquisse au crayon, fort bien réussie, d'un de ses camarades.

 

On remarque sur les pontons de Lorient plusieurs différences de détail dans leur régime comparé

avec celui des pontons de Brest.

 

Les autorités maritimes de chaque port ayant une certaine latitude pour leurs arrangements.

 

À Lorient, par exemple, les détenus sont partagés en groupe de dix ;

chaque groupe a un chef choisi dans son sein et qui est responsable du bon ordre vis-à-vis de l'officier commandant.

 

En général, la conduite des hommes est excellente.

 

Les punitions sont toutes infligées sur la demande des chefs de groupe ; chaque groupe a cinq hamacs

qu'il utilise comme il l'entend.

 

Quelques détenus préfèrent coucher sur le pont ;

d'autres « s'emmatelottent » pour le même hamac ;

on doit reconnaître qu'ici comme à Brest c'est le couchage qui laisse à désirer.

 

Les rations sont les mêmes dans tous les ports ;

mais le nombre des détenus qui peuvent se promener sur le pont diffère.

 

Ainsi sur le ponton que je visitais, on ne laissait monter que 80 personnes à la fois,

ce qui donnait une heure et demie de promenade à chaque homme :

comme il n'est pas permis de fumer dans les batteries, le moment de liberté sur le pont est fort recherché.

 

Le faux-pont étant moins confortable que la batterie, les détenus y sont remplacés toutes les semaines.

 

Les capitaines-instructeurs ont terminé leur travail à Lorient depuis 10 jours et les prisonniers sont relâchés

par 10 à 50 par jour, sur des ordres venus de Versailles.

 

Leur nombre primitif était de 1,200 ;

il y en a eu déjà 400 de relâchés ;

mais il y a eu de nouveaux arrivages, en sorte que le nombre total des habitants des pontons en ce port est de 1,050.

 

L'hôpital est dans la forteresse de Saint-Louis, à l'entrée du port, dans laquelle se trouvent

aussi environ 200 prisonniers, sous la surveillance de l'autorité militaire.

 

Les opinions diffèrent, parmi les officiers, quant à l'impression produite sur l'esprit des détenus.

 

À Brest, on paraissait croire que la discipline avait eu de bons effets dans la plupart des cas ;

à Lorient, on paraît pencher vers l'opinion contraire.

 

Quelques hommes libérés, après quatre mois de prison,

s'en vont en proférant des menaces contre ceux qu'ils accusent de leur injuste emprisonnement.

 

D'un autre côté, l'absence de stimulants et la vie régulière qu'ils ont forcément menée a eu des effets différents

sur d'autres prisonniers, qui se promettent simplement de ne plus se mettre de nouveau dans pareille bagarre.

 

Le fait est que l'effet produit doit dépendre beaucoup du caractère de l'individu et de son degré de culpabilité.

 

Il n'y a pas de doute que quelques innocents ont souffert ;

un bon nombre de ceux qui étaient gravement compromis ont été relâchés, à cause de la rapidité donnée

à l'instruction, pour obéir à l'opinion publique, et la mise en liberté de certains hommes

dont la culpabilité était bien avérée, a eu pour résultat de remplir leurs camarades d'étonnement et d'espoir.

 

Somme toute, ils craignent pour la plupart, un sort bien pire que celui qui paraît leur être réservé ;

aussi sont-ils peu abattus et ne paraissent-ils aucunement sous le coup de cette crainte, de cette anxiété,

qui sont l'effet ordinaire de la réclusion et de l'attente.

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